O que a erva-de-gato (catnip) faz no organismo do felino

Publicado em 12/09/2026

Basta uma pitada de erva-de-gato, mais conhecida como catnip, para transformar completamente o comportamento de muitos felinos: eles se esfregam, rolam no chão, lambem, mordiscam e até vocalizam de um jeito bem diferente do habitual. A cena, tão comum em vídeos que viralizam na internet, tem uma explicação química bastante específica por trás.

A catnip, cientificamente conhecida como Nepeta cataria, é uma planta da família da hortelã que contém um composto chamado nepetalactona, substância responsável por desencadear essa reação tão característica nos gatos. Quando o gato fareja essa substância, ela é detectada pelo olfato e ativa áreas do cérebro ligadas ao comportamento e às emoções; um estudo de 2021 mostrou, inclusive, que compostos semelhantes estimulam a liberação de endorfinas, o que ajuda a explicar a sensação de prazer.

Esse estímulo provoca uma resposta que lembra, em vários aspectos, comportamentos associados ao acasalamento e à euforia, mesmo em gatos castrados, o que explica reações como rolar no chão, esfregar o rosto no local onde a erva foi colocada, vocalizar de forma mais intensa e, em alguns casos, ficar visivelmente mais agitado ou brincalhão por alguns minutos. Esse período de reação intensa costuma durar entre cinco e quinze minutos, após os quais o gato geralmente perde o interesse temporariamente pela planta, entrando em uma espécie de período refratário, durante o qual novas exposições não geram o mesmo efeito imediato.

Um detalhe curioso é que a sensibilidade à catnip tem componente genético, e nem todos os gatos reagem a ela. Estima-se que uma parcela significativa da população felina simplesmente não possui a predisposição genética para responder ao composto, o que significa que alguns gatos podem cheirar ou até comer a erva sem apresentar qualquer reação perceptível. Além disso, filhotes muito jovens geralmente não demonstram a reação típica, que costuma se manifestar apenas a partir de alguns meses de idade, quando os receptores relacionados a essa resposta já estão mais desenvolvidos.

Do ponto de vista de segurança, a catnip é considerada não tóxica e segura para a maioria dos gatos, tanto quando cheirada quanto quando ingerida em pequenas quantidades, sendo, inclusive, usada como um recurso de enriquecimento ambiental para estimular brincadeiras e reduzir tédio, especialmente em gatos que vivem exclusivamente dentro de casa.

Ainda assim, como qualquer estímulo intenso, o uso deve ser moderado, evitando exposição excessiva e contínua, para que o efeito não perca a graça nem gere agitação excessiva fora de contexto. Usada com bom senso, a catnip é uma ferramenta divertida e segura para enriquecer o dia a dia dos gatos sensíveis ao seu efeito.

Aviso: este é um conteúdo educativo e não substitui a avaliação de um médico-veterinário.