O que é a teoria da mente em animais e por que ela é debatida entre cientistas

Publicado em 12/09/2026

A teoria da mente é um conceito central na psicologia cognitiva, que se refere à capacidade de atribuir estados mentais, crenças, desejos, intenções, conhecimento, a si mesmo e a outros indivíduos, e de reconhecer que esses estados mentais podem ser diferentes dos próprios. Em humanos, essa capacidade se desenvolve progressivamente na infância e é considerada fundamental para a interação social complexa. A pergunta de até que ponto animais, incluindo cães, possuem alguma forma dessa capacidade é um dos temas mais debatidos e metodologicamente desafiadores da cognição animal.

Alguns estudos com cães sugerem indícios de comportamentos compatíveis com formas rudimentares de teoria da mente. Por exemplo, cães parecem se comportar de forma diferente ao tentar obter comida proibida dependendo de o tutor estar olhando para eles ou não, evitando a tentativa quando percebidos, o que poderia sugerir alguma compreensão de que o que o tutor “vê” ou “sabe” influencia a situação. Outros experimentos investigam se cães conseguem seguir o direcionamento do olhar humano para localizar objetos escondidos, uma habilidade que os cães realizam notavelmente bem, superando até primatas em alguns testes desse tipo.

O debate científico, no entanto, gira em torno de uma questão metodológica fundamental: será que esses comportamentos realmente indicam uma compreensão cognitiva sobre o estado mental do outro (o que o tutor sabe, pensa ou percebe), ou podem ser explicados por associações aprendidas mais simples, sem exigir a atribuição de estados mentais internos? Por exemplo, um cão pode aprender, por reforço repetido, que “pegar comida quando o tutor está olhando” resulta em consequência negativa, sem necessariamente compreender o conceito abstrato de que o tutor “sabe” o que está acontecendo, apenas associando o padrão comportamental observável (olhar do tutor) à consequência.

Essa é uma das razões pelas quais pesquisadores de cognição animal são cautelosos ao interpretar esses resultados: é metodologicamente muito difícil desenhar experimentos que consigam distinguir com certeza entre “compreensão real de estados mentais alheios” e “aprendizado associativo sofisticado baseado em pistas comportamentais observáveis”, já que ambos podem, em muitos casos, produzir o mesmo comportamento externo observável.

O consenso científico atual é cauteloso: existem evidências de que cães possuem algum nível de sensibilidade ao que os humanos ao redor estão fazendo, olhando ou atendendo, mas atribuir a eles uma teoria da mente plena, no sentido usado para descrever a cognição humana adulta, seria ir além do que os dados atuais sustentam com segurança. O debate permanece ativo justamente porque a linha entre comportamento social sofisticado e compreensão cognitiva profunda ainda não está totalmente esclarecida, um lembrete de como a mente animal, mesmo em uma espécie tão estudada quanto o cão, ainda guarda muitos mistérios reais para a ciência.

Aviso: este é um conteúdo educativo e não substitui a avaliação de um médico-veterinário.